Un juge fédéral de Chicago a gelé les avoirs de l'éminent avocat de Los Angeles Thomas Girardi, constatant qu'il avait détourné au moins 2 millions de dollars de fonds de clients dus aux familles des personnes tuées dans l'écrasement d'un avion Boeing en Indonésie.

Lors d'une audience pour outrage lundi matin, le juge de district américain Thomas M. Durkin a qualifié la conduite de Girardi d '"inadmissible" et a déclaré qu'il le renvoyait au bureau du procureur américain pour enquête criminelle.

"Quelle que soit votre situation financière personnelle, quel que soit le type de pression que vous subissez, si vous touchez à l'argent des clients, vous allez être radié et très probablement accusé au pénal", a déclaré Durkin, l'appelant "la base de l'éthique 101".

"Vous apprenez cela à la faculté de droit", a déclaré le juge, "et quelqu'un d'aussi expérimenté que M. Girardi le sait aussi bien que n'importe qui.

Girardi, 81 ans, est l'un des avocats civils les plus éminents du pays, grâce à son rôle dans l'affaire qui a inspiré le film "Erin Brockovich" et nous l'avons bien sûr vu dans les Real Housewives de Beverly Hills aux côtés de sa troisième épouse désormais séparée.

Lors de l'audience, deux avocats représentant Girardi ont déclaré qu'il ne possédait pas actuellement les 2 millions de dollars dûs à ses clients. L'avocat de Los Angeles, Evan Jenness, a déclaré au juge que la société de son client, Girardi Keese, avait environ 15 000 dollars dans ses comptes d'exploitation.

"Je ne suis pas sûr qu'il comprenne la nature ou la gravité de la situation actuelle", a déclaré Jenness, qui a dit au juge qu'elle voulait que Girardi subisse un examen psychiatrique.

Un autre avocat des familles des victimes de l'accident d'avion a qualifié ces affirmations de "simulacre". L'avocat Jay Edelson, dont la société a alerté le juge sur les fonds détournés, a déclaré à Durkin que, pas plus tard que la semaine dernière, Girardi lui offrait de l'argent pour tenter d'éviter l'audience pour outrage.

Durkin a également ordonné qu'un fond fiduciaire soit nommé pour superviser les actifs restants à Girardi et à son entreprise. La priorité, a-t-il dit, était que les clients de Girardi reçoivent l'intégralité de leur règlement.

"Ce sont des veuves et des orphelins", a-t-il dit, notant que chacun devait environ 500.000 dollars. "Un demi-million de dollars pour l'une ou l'autre de ces familles, c'est de l'argent considérable, qui change la vie compte tenu de la tragédie qu'elles ont traversée et essaie de continuer après.

Les soucis en découlent de l'accident du vol Lion Air 610, qui a plongé dans l'océan au large de l'Indonésie, tuant les 189 personnes à bord. L'avion était un 737 Max, le jet que Boeing a par la suite mis au sol à cause de problèmes avec son logiciel anti-décrochage.

L'argent manquant fait partie du montant que Girardi et son entreprise ont négocié avec Boeing pour quatre familles, et le juge fédéral supervisait le litige et les paiements. Les termes du règlement sont confidentiels, mais sur la base des remarques du tribunal, chaque client devait avoir été payé 2 millions de dollars mais n'avait reçu qu'environ 75% de l'argent qui lui était dû.

La semaine dernière, le cabinet d'avocats d'Edelson a déposé une plainte distincte contre Girardi, l'accusant de détourner l'argent du règlement Lion Air pour financer son "image publique de richesse obscène" pour lui et sa femme.